开辟一条通向火星之路可不是一件易事。美国国家航空航天管理局的科学家们认为，某些简单的儿童玩具或许可帮助解决有关难题。

为了让宇宙飞船成功着陆火星，只是众多工程师面对的难题之一，但是，这也是将人类送上太空的第一步。

国家航空局在汉普顿设有兰利研究中心，其工程师一直研究充气热盾。它看起来很像巨型甜甜圈的堆叠环。工程师们相信，看起来并不起眼的充气热盾可以有效减慢宇宙飞船进入火星大气层时的速度。这个充气热盾还可以帮助宇宙飞船到达火星高海拔南部平原和一些现代科技到不了的其他区域。专家同时指出仅凭火箭并不能实现大型飞船的安全着陆，虽然这一技术可用于登陆月球。但要知道，月球的大气可比火星要稀薄的多。所以，充气热盾便可大展拳脚了。充气热盾里充满氮气，表面并覆盖隔热层。一旦开启着陆，充气热盾便悬于飞船上方，看起来就像个巨型蘑菇。尼尔•切特伍德，兰利研究中心飞船下降着陆系统部门的总工程师，表示「我们会充分利用火星大气层的优势资源，来减少燃料的重量。不到万不得已，不采用燃烧的方式来获取推助力。」航空管理局的负责人表示，预定在2040年以前实现火星计划。但是，完成登陆和离开任务，这无疑是一项巨大的挑战。科学家也承认，为了完成计划，他们还需要设计研发一系列更高性能的设备，包括飞船运行时的推助力系统，航天服，适合长期人类生活的飞船生活舱，甚至适合太空环境的交流系统。当然，这项研发工作还在进行中。

10 月，一架无人操纵的私人火箭从弗吉尼亚州，瓦拉普斯岛驶向太空站。瓦拉普斯岛，类似中国的酒泉发射中心，承担着美国大部分太空项目的发射任务。不禁让人疑惑，但这次国家航空管理局的实验，是使用轨道科学公司研发的原始登陆器，还是第二代充气式飞船？国家航空航天管理局的执行官声明：因为时间关系，组装任务没有完成，所以并没有草率采用新技术。

近来，科学家们也在忙于测试第二代充气式飞船能否承受再入地球大气层的考验。国家航空局对这项实验颇为关注。预计，配有充气热盾的宇宙飞船不仅要帮助他们输送宇航员到月球上去，还得承担国际空间站的补给任务。终极实验预计借助 2016 年的安塔瑞斯火箭的发射来完成。

为了搭载宇航员，新型太空梭将比之前的登陆器都大，所以，现有的热盾并不能承受这一高负荷。同时，这也意味着，科学家们所研究的火星车的规格也被限制。自 20 世纪 70 年代航空局施行海盗计划至今，一直都依赖降落伞来减速从而实现成功着陆。兰利研究中心的工程师研发这款充气热盾已经十年，相信技术已成熟到可正常运行。「如果为我们提供充足的资金投入的话，我想，我们能够在 5-10 年内便可研究出适合人类登陆的规格的热盾。当然，这个技术也可帮助探索其他星球，如金星，土卫六和木星。」因为充气热盾由轻材料制成，充斥着氮气，并不占很大空间。所以可以为其他科研设备和宇航员所需物资腾出宝贵的空间。安东尼•帕罗米诺，兰利研究中心再入极超音速材料与结构调查组组长，在四月份的一个发布会上称，为了节省空间，安全气袋之类的东西，将会放入扁平的桶状物内。合理安排，可为发射，降落时使用的散热器保护罩提供充足空间。

小规格的充气热盾，已经通过之前的一次火箭发射通过了实验，但没有按照预定轨道运行。虽不是完全成功，但这项实验也被美国国家航空航天管理局发布在 10 月份的工作项目中。从先前项目中积累的信息资料将被用于 2016 年的大规模实验中去。虽然最新制出的充气热盾规格没有预期的大，但是，航空局的科学家相信，它已成熟到能够完全保证宇航员的安全。

切特伍德说，当你第一次告诉别人，你打算做一个充气式宇宙飞船。他们肯定无法想象，同时也会认为这根本是天方夜谭。现在看来，他们太古板了，没什么事是不可能。这项技术目前已发展的足够成熟，无论是面对 20 年后的人类登陆火星计划，还是较之相对早一些机器人探索任务，都游刃有余。

文章来源：abcnews