通过因特网，世界各地的工程师正积极发展一座庞大的免费硬件设计库，模仿Linux等开放源码程序开发人员共享智慧财产的构想。

这座开放源码硬件设计库包含处理器、外设、主板及其它众多配件的基本设计，可协助半导体制造商加速产品开发时程，避免在可能重复的基本设计上投注巨资，而能从设计库中取用现成的技术，免费获取芯片或其它技术的授权。

开放源码硬件组织OpenCores的发起者Jamil Khatib说：“我在90年代末还是学生的时候，就产生过‘开放源码硬件’的念头。我不明白，为什么软件界有开放源码运动，而硬件界却没有，所以我开始在全球信息网上公开我的设计。”

他说：“大致说来，开放源码过程是全球众多人士就某一特定设计的心血结晶，开放供任何人贡献所长并加以评估。”

网络大串连


开放源码硬件需要众多热心人士的参与，而且都对芯片等硬件设计有浓厚兴趣，汇聚在因特网上的某个定点互换心得与创意。

任务


目前进行的一项重要工作，是开发下一代的OpenRISC处理器，用于网络家电、工厂机器和其它上网装置。OpenRISC是根据精简指令集计算机（RISC）处理器核心设计（目前已可免费取得），计划进一步整合记忆控制器、USB控制器等组件，赋予它整合型芯片（system-on-a-chip）的能力。日后可能与国家半导体（National Semiconductor）、IBM和甚至Transtmeta的产品一较长短。

设计库日益茁壮


除发展中的整合型芯片外，设计库其它的计划包括建立DSP芯片、主板等，目前正在逐渐扩充当中。

挑战


虽然免费设计库可帮大量生产的装置制造商省下授权费和权利金，但天下没有白吃的午餐，即使硬件设计可免费取得，但要把多种硬件配件组合成一种装置，可不像下载开放源码软件那么简单，过程可能令人气馁而且成本高昂。

专利权也是问题。即使开发出一种开放源码的英特尔兼容x86芯片，但缺乏技术授权，也难引进开放源码界而不挨上英特尔的官司。

最难的部分是应用软件支持。设备制造商需要众多软件开发人士的援助，使硬件设计与设备所用的软件彼此兼容。